木を植えるのに最適な時期は20年前だった。でも、次にいいのは今だ

私に贈る言葉

いつ、どんな場面で発言されたか

この言葉は「中国のことわざ」として世界中で親しまれていますが、実際のところ、中国の古典に原典があるという確かな証拠は見つかっていません。名言の出典を専門的に調査するサイト「Quote Investigator」によれば、確認できる最も古い記録は1967年、アメリカ・オハイオ州クリーブランドの新聞「The Cleveland Plain Dealer」に掲載されたものです。地元の市議会議員ジョージ・W・ホワイト氏が「誰かがこう言った」と前置きしたうえで、「木を植えるのに最適な時期は30年前だった。次に最適な時期は今だ」と引用しました。つまり、この時点ですでに「誰が言ったかわからない」格言として流通していたのです。

「中国のことわざ」というラベルが付けられたのは、記録上では1985年になってからのこと。ネブラスカ州の新聞で、元州議会議員がこの言葉を「中国のことわざ」として紹介したのが最初とされています。その後、自己啓発書やビジネス書を通じて「中国の古い知恵」として世界中に広まりました。

なお、中国には「前人栽樹、後人乘涼（先人が木を植え、後の人がその木陰で涼む）」や「十年樹木、百年樹人（木を育てるには十年、人を育てるには百年）」といった、木にまつわる素晴らしいことわざが実在します。これらの思想が混ざり合い、いつしか「中国のことわざ」として語られるようになったのかもしれません。

出典がどこであれ、この言葉がこれほど多くの人の心をとらえてきたのは、そこに普遍的な真理が宿っているからにほかなりません。

言葉の意味

この名言は、二つの真理をたった二文で言い切っています。

前半の 「最適な時期は20年前だった」 は、何かを始めるなら早ければ早いほどよかった、という事実を率直に認めています。木は植えてすぐに大木にはなりません。20年前に植えていれば、今ごろ豊かな木陰ができていたでしょう。貯金、勉強、健康づくり、人間関係——あらゆることに同じことが言えます。

しかし、この言葉の真価は後半にあります。「次にいいのは今だ」。過去は変えられません。「あのとき始めていれば」という後悔は誰にでもあります。けれど、この言葉は「だからもう遅い」とは言いません。「20年前の次にいいのは、19年前でも、去年でも、明日でもなく、”今”だ」と断言するのです。

つまりこの名言は、過去の自分を責めるためではなく、今この瞬間に一歩を踏み出す勇気を与えるための言葉です。「遅すぎる」と思ったその瞬間こそが、実は二番目に最適なタイミングなのだと教えてくれます。

私に贈るメッセージ

「もっと早く始めていれば……」。そう思ったことのない人は、おそらくいないでしょう。資格の勉強、運動の習慣、大切な人への感謝の言葉。やろうと思いながら先延ばしにしてきたことが、誰にでも一つや二つあるはずです。

でも、この名言は私たちにこう語りかけます。過去を悔やむ時間があるなら、今、最初の一歩を踏み出そう、と。

20年後のあなたは、今日という日を振り返って「あのとき始めてよかった」と思うかもしれません。あるいは「あのとき始めていれば」と、また同じ後悔を繰り返すかもしれません。どちらの未来を選ぶかは、今のあなた次第です。

小さなことで構いません。一冊の本を開く。一通のメッセージを送る。一本の木を植える。今日という日が、あなたにとっての「二番目に最適な日」になりますように。